Honigbienen wackeln, um zu kommunizieren. Aber um das gut zu machen, brauchen sie Tanzunterricht

In einem Schiffbrüchigen-Testaufbau beginnen Gruppen junger Honigbienen, die herausfinden, wie sie selbst Nahrung suchen können, spontan – aber schlecht.

Wackeln zählt. Die hüpfenden Läufe und Wendeschleifen einer Honigbiene kodieren Hinweise, die ihren Koloniekameraden helfen, zu Nahrung zu fliegen, die sie gefunden hat, manchmal kilometerweit entfernt. Fünf Kolonien im neuen Test hatten jedoch keine älteren Schwestern oder Halbschwestern als Vorbilder für die richtigen Tanzbewegungen.

Dennoch verbesserten sich die Tänze in gewisser Weise, als die Jugendlichen Tag für Tag wackelten und sich in Schleifen bewegten, berichtet der Verhaltensökologe James Nieh von der University of California in San Diego. Aber wenn Sie mit den Hinweisen nach Entfernungsinformationen wackeln, Apis mellifera ohne Vorbilder entsprachen nie dem Timing und der Codierung in normalen Kolonien, in denen junge Bienen mit älteren Sammelbienen übten, bevor sie das Hauptwackeln selbst machten.

Die Kolonien nur für Jungtauben zeigen somit, dass soziales Lernen, oder das Fehlen davon, für die Kommunikation durch Tanz unter Honigbienen wichtig ist, sagen Nieh und ein internationales Team von Kollegen in der Ausgabe vom 10. März Wissenschaft. Bienenwackeltanz, eine Art Sprache, entpuppt sich als angeboren und erlernt, wie Singvogel oder menschliche Kommunikation.

Der Tanz mag in einem Diagramm einfach erscheinen, aber es wird schwierig, ihn auf Weiten von Wabenzellen auszuführen. Bienen „rennen mit über einer Körperlänge pro Sekunde in der Dunkelheit vorwärts und versuchen, den richtigen Winkel einzuhalten, umgeben von Hunderten von Bienen, die sie umdrängen“, sagt Nieh.

Imker und Biologen wissen, dass einige Bienenarten von anderen ihrer Art lernen können – einige Hummeln haben sogar Fußball ausprobiert (SN: 23.02.17). Aber wenn es um Wackeltanzen geht, „glaube ich, die Leute haben angenommen, dass es genetisch bedingt ist“, sagt Nieh. Das würde diese ausgefallene Beinarbeit zum Beispiel eher wie die geschwätzige, aber angeborene Kommunikation des Farbwechsels von Tintenfischen machen. Die Laborversuche mit Schiffbrüchigen zeigen stattdessen ein nichtmenschliches Beispiel für „soziales Lernen für anspruchsvolle Kommunikation“, sagt Nieh.

Das Testen auf soziales Lernen erforderte eine aufwändige Imkerei. In einem Imkerei-Forschungszentrum in Kunming, China, setzten Forscher Tausende von fast ausgewachsenen Honigbienen (im sogenannten lilaäugigen Puppenstadium) in Inkubatoren und sammelten dann die brandneuen geflügelten Erwachsenen, wenn sie auftauchten.

Diese Jugendlichen gingen in fünf seltsam bevölkerte Kolonien gleichaltriger Arbeiterneulinge. Jede Kolonie bekam eine Königin, die Eier legte, aber die Kolonie nicht zur Nahrungssuche verließ. Das Essen musste von der jungen Belegschaft kommen, ohne dass ältere, erfahrene Häcksler hereinschwirrten und die Standorte der Blumen tanzten.

Beim Wackeltanz müssen Sammelbienen nicht nur die Bewegungen, sondern auch die Hindernisse der wabenförmigen Tanzfläche meistern. Eine Zelle kann leer sein. „Es sind nur die Ränder, an denen man sich festhalten kann…. Man könnte leicht stolpern“, sagt Nieh. Im Gegensatz zu kommerziellen Bienenstöcken mit hergestellten einheitlichen Wabenzellen sind natürliche Waben „sehr unregelmäßig“, sagt er. „An den Rändern werden sie ein bisschen verrückt und rau.“

Tänze auf diesen tückischen Oberflächen codieren die Richtung des Essens in dem Winkel, in dem ein Tänzer über den Kamm wackelt (gemessen relativ zur Schwerkraft). Die Dauer des Wackelns gibt einen Hinweis darauf, wie weit die Goldgrube entfernt ist.

Die fünf Kolonien von Schiffbrüchigen mussten im Gegensatz zu fünf anderen Kolonien im Bienenhaus mit einer natürlichen Mischung alleine tanzen. Zu Beginn der Experimente zeichneten und analysierten die Forscher die ersten Tänze von fünf Bienen aus jedem Bienenstock.

Selbst in den altersgemischten Bienenstöcken haben die Tänzer nicht jedes Mal den perfekten Winkel hinbekommen. Die Extreme in einem Satz von sechs Waggle-Läufen können sich um etwas mehr als 30 Grad unterscheiden. Die Schiffbrüchigen jedoch hatten anfangs viel mehr Probleme. Die Winkel von zwei der fünf Schiffbrüchigen wichen um mehr als 50 Grad voneinander ab, und eine arme Biene wich in sechs Wiederholungen um mehr als 60 Grad ab.

Als die Schiffbrüchigen mehr Erfahrung sammelten, wurden sie jedoch besser. Als der Test einige Wochen später gegen Ende ihres Lebens mit den gleichen markierten Bienen wiederholt wurde, fanden sie heraus, dass sie genauso herumangelten wie Tänzer in einem normalen Bienenstock.

Was die Schiffbrüchigen nicht wesentlich veränderten, waren Tanzmerkmale, die die Distanz zum Essen kodieren. Die Forscher hatten die Bienenstöcke so eingerichtet, dass alle die gleiche Erfahrung machen würden, wenn sie die Distanz zu einer Futterstelle zurücklegen würden. Doch Schiffbrüchige tanzten weiter, als wären sie weiter.

Sie gaben mehr Rumpfwackeln pro Wackellauf (näher an fünf Wackeln) als Bienen aus altersgemischten Bienenstöcken (eher 3,5 Wackeln). Auch die Youngster brauchten bei jedem Lauf länger.

Beweise wie diese Studie zur Nahrungssuche „häufen sich tatsächlich für die Bedeutung des Lernens (ob individuell oder sozial) im komplexen Verhalten von Bienen“, sagt die Insektenökophysiologin Tamar Keasar von der Universität Haifa in Israel in einer E-Mail. In ihrer eigenen Arbeit sieht sie, wie Bienen lernen, Nahrung aus komplizierten Blüten zu extrahieren. Bienen sind schließlich nicht nur kleine Automaten mit Flügeln.