Anténor Firmin stellte vor 150 Jahren die rassistischen Wurzeln der Anthropologie in Frage

Ende des 19. Jahrhunderts war eine der hitzigsten Debatten unter Anthropologen die Frage, ob der Mensch von einem einzigen Vorfahren oder von mehreren (die Antwort: nur einem) abstammt. Die Mitglieder beider Lager waren sich jedoch weitgehend einig, dass einige Rassen unabhängig von ihrer Herkunft anderen überlegen waren. Der haitianische Anthropologe Anténor Firmin wusste, dass diese Prämisse falsch war.

„Menschen sind überall mit den gleichen Eigenschaften und Mängeln ausgestattet, ohne Unterschiede aufgrund von Farbe oder anatomischer Form“, schrieb Firmin auf Französisch in seinem Buch von 1885: Die Gleichheit der menschlichen Rassen. „Die Rassen sind gleich.“

Firmin war seiner Zeit voraus. Heutzutage bestätigt die genetische Forschung, dass menschliche Populationen nicht in verschiedene Rassengruppen eingeteilt werden können.

Aber nur wenige Gelehrte auf dem aufstrebenden Gebiet der Anthropologie oder andere Zeitgenossen haben seine Abhandlung gelesen. Stattdessen wurden die Führungskräfte auf diesem Gebiet stark von den vier Bänden des französischen weißen Rassisten Arthur de Gobineau beeinflusst Essay über die Ungleichheit der menschlichen Rassen, veröffentlicht in den 1850er Jahren. Vor diesem Hintergrund gründete Paul Broca, ein französischer Arzt und Hirnforscher, der sich für die Erforschung der menschlichen Herkunft interessierte, 1859 die Société d’Anthropologie de Paris, eine der ersten anthropologischen Gesellschaften in Europa. Broca glaubte, er könne Schädelmessungen nutzen, um menschliche Populationen zu identifizieren, die dann in eine Rassenhierarchie eingeteilt werden könnten. Als Firmin in den 1880er Jahren dieser Gesellschaft beitrat, waren solche rassistischen Ansichten zum Grundstein der Anthropologie geworden.

Nur wenige Anthropologen außerhalb von Firmins Heimat Haiti haben davon gehört Die Gleichheit der menschlichen Rassen, Die Anthropologin Carolyn Fluehr-Lobban vom Rhode Island College in Providence schrieb in Amerikanischer Anthropologe in 2000. „Das ist kaum verwunderlich, da die meisten der frühen [Black] Pioniere der Anthropologie wurden erst kürzlich ans Licht gebracht.“

Zu diesen Anführern gehören viele andere Haitianer, wie der Arzt und Schriftsteller Louis-Joseph Janvier, der schrieb Die Gleichheit der Rassen im Jahr 1884 und der Politiker Hannibal Price, der schrieb Zur Rehabilitation der schwarzen Rasse durch die Republik Haiti im Jahr 1900. Der amerikanische Abolitionist Martin Delany schrieb Prinzipien der Ethnologie: Der Ursprung von Rassen und Farbe im Jahr 1879.

Ohne eine englische Übersetzung seines im Jahr 2000 erschienenen Buches würde Firmin wahrscheinlich immer noch in nahezu völliger Dunkelheit dahinschleichen. Nach dieser Veröffentlichung forderten einige Anthropologen und andere Sozialwissenschaftler, Firmin als Gründervater anzuerkennen der Anthropologie. Schließlich gingen seinen Argumenten mehrere Jahrzehnte ähnliche Argumente des deutsch-amerikanischen Gelehrten Franz Boas voraus, der oft als Vater der modernen Anthropologie gilt. Wie Firmin argumentierte Boas, dass Rasse ein kulturelles Konstrukt sei.

Firmin war einer der ersten, der die Anthropologie als das Studium der gesamten Menschheit betrachtete und nicht als den zu seiner Zeit üblichen, spaltenderen Ansatz, sagt Fluehr-Lobban, der die Einleitung zur englischen Übersetzung verfasst hat.

Firmin brachte in sein Buch auch eine tiefe wissenschaftliche Genauigkeit ein, die auf diesem Gebiet noch nicht üblich war. Seine höchste Priorität war, dass „der Fall auf der Grundlage der Fakten dargelegt wird“, sagt Flühr-Lobban.

Keine Beweise für Rassenhierarchien

Firmin wurde 1850 in der nördlichen Stadt Cap-Haitien als Sohn einer Arbeiterfamilie geboren. Er wuchs in einer Zeit enormen Nationalstolzes auf. Haiti erlangte 1804 die Unabhängigkeit von Frankreich und war damit die erste freie schwarze Republik der Welt und der erste unabhängige Staat in der Karibik.

Als junger Erwachsener studierte Firmin Jura, was zu einer Karriere in der Politik führte. Er war als Schulinspektor in Cap-Haitien und als haitianischer Regierungsbeamter in Caracas, Venezuela, tätig. Er heiratete 1881 seine Nachbarin Rosa Salnave. 1883 wurde Firmin Haitis Diplomat für Frankreich und zog nach Paris.

Firmin habe, wie viele Gelehrte seiner Zeit, fachübergreifend gelesen, sagt Flühr-Lobban. Dies führte dazu, dass er sich für die Erforschung der Menschheit interessierte. Während seines Aufenthalts in Paris sprach Firmin über dieses Interesse mit dem französischen Arzt Ernest Aubertin, der ihn einlud, der Société d’Anthropologie de Paris beizutreten.

Es dauerte nicht lange, bis Firmin seine Mitgliedschaft in einer Gruppe in Frage stellte, die offen feindselig gegenüber Menschen war, die wie er aussahen. Angesichts eines so schwierigen Umfelds schwieg Firmin bei Besprechungen. Diese Zurückhaltung, eine Debatte mit anderen Gesellschaftsmitgliedern anzustoßen, erkennt er im Vorwort seines Buches an: „Ich riskierte, als Eindringling wahrgenommen zu werden, und weil meine Kollegen mir gegenüber schlecht gesonnen waren, hätten sie meine Anfrage möglicherweise ohne weiteres Nachdenken abgelehnt.“

Stattdessen verfasste Firmin seine 451 Seiten umfassende Gegenargumentation und verwendete dabei einen Titel, der deutlich im Widerspruch zu de Gobineaus einflussreichem Werk stand.

Generell zielt Firmin auf den unwissenschaftlichen Tenor der Argumente vieler Gesellschaftsmitglieder ab. „Einerseits mangelt es derzeit an soliden Prinzipien in der anthropologischen Wissenschaft; Andererseits und gerade aus diesem Grund sind seine Praktiker mit ihrem methodischen Verstand in der Lage, die extravagantesten Theorien zu konstruieren, aus denen sie die absurdesten und prätentiösesten Schlussfolgerungen ziehen können“, schreibt Firmin in einem Kapitel über die Demontage damals beliebte Klassifizierung von Rassen anhand von Schädelmessungen.

Allerdings nutzt Firmin den größten Teil des Buches, um seine Argumentation im Detail zu konkretisieren. Firmin führt beispielsweise eine gründliche Analyse der physikalischen Faktoren durch, die angeblich die Rassen voneinander trennten, wie etwa Größe, Größe, Muskulatur und Schädelform. Anschließend durchforstet er sorgfältig die Daten, um vorherrschende Theorien über Rassenhierarchien zu entlarven.

„Was können wir hier aus diesen Beobachtungen schließen? Können wir hier überhaupt einen Hinweis auf eine Hierarchie finden?“ Er fragt einmal nach einer Tabelle zum Gehirnvolumen. Die Frage ist rhetorischer Natur. Stattdessen überschneiden sich die Messungen vermeintlich unterschiedlicher Rassengruppen häufig. Auch entsprechen die Maße nicht den etablierten Rassenhierarchien. „Es ist alles so sehr anarchisch“, schließt er.

Die Kraft von Firmins Schriften beruht auf seinem tiefen Engagement, den Beweisen zu folgen, sagt Niccolo Caldararo, Anthropologe an der San Francisco State University. „Seine Kritik an europäischen, insbesondere französischen Wissenschaftlern war so vorsichtig, so präzise und so perfekt definiert, dass er ihre Praxis eher als Voreingenommenheit denn als Empirismus untergrub.“

Firmins moderne Relevanz

Die Übersetzung von Firmins Text entstand aus einer zufälligen Begegnung zwischen Flühr-Lobban und einer haitianischen Schülerin in ihrem Kurs „Rasse und Rassismus“ im Jahr 1988. Diese Schülerin wandte sich an Flühr-Lobban und fragte, ob sie jemals von Firmin gehört habe. Sie hatte es nicht getan, war aber fasziniert.

In Zusammenarbeit mit Asselin Charles, einem in Haiti geborenen Literaturwissenschaftler, der damals an der benachbarten Brown University studierte, machte sich das Duo auf die Suche nach einem Exemplar des Buches. Das war keine leichte Aufgabe. „In den USA gab es drei Exemplare“, sagt Fluehr-Lobban. „Eine davon befand sich in der Library of Congress.“

Zu Flühr-Lobbans Überraschung schickten ihr die Mitarbeiter der Bibliothek das Buch, nachdem sie ihre Anfrage erhalten hatte. Charles fungierte als Übersetzer. „Durch die Veröffentlichung dieses Buches auf Englisch bekam es ein völlig neues Leben“, sagt Flühr-Lobban. Dennoch, fügt sie hinzu, sei das Buch noch nicht reif: „Es hat keinen Eingang in den Kanon der Anthropologie gefunden.“

Flühr-Lobban hofft, dass sich das ändern wird, insbesondere angesichts der Aktualität des Buches. Trotz klarer Beweise dafür, dass Rasse keine biologische Grundlage hat, verwenden einige Wissenschaftler das Konzept immer noch als Organisationsprinzip. Und Rassismus bleibt weit verbreitet.

„Dies war ein kritisches Buch zur Rassentheorie [written] im Jahr 1885“, sagt Flühr-Lobban.

Firmin blieb jedoch optimistisch, dass die Wissenschaft irgendwann das letzte Wort behalten würde. „Wahrheit ist wie Licht: Man kann sie verbergen, solange die menschliche Intelligenz es sich vorstellen kann, sie wird immer noch im Keller leuchten, wo sie erzählt wurde; Bei der geringsten Gelegenheit werden seine Strahlen die Dunkelheit durchdringen und, da es für alle scheint, wird es die rebellischsten Geister zwingen, sich seinen Gesetzen zu beugen“, schrieb er. „Die Wissenschaft verdankt ihr ganzes Ansehen nur dieser Macht, dieser Unnachgiebigkeit der Wahrheit.“