310 Millionen Jahre alte fossile Klumpen sind vielleicht doch keine Quallen

Was bekommt man, wenn man eine versteinerte „Qualle“ auf den Kopf stellt? Wie sich herausstellt, könnte die Antwort eine Anemone sein.

Fossile Blobs, die einst für uralte Quallen gehalten wurden, waren tatsächlich eine Art grabende Seeanemone, schlagen Wissenschaftler am 8. März vor Beiträge zur Paläontologie.

Aus einem bestimmten Blickwinkel scheinen die Merkmale der Fossilien eine glatte Glockenform zu sein, vielleicht mit darunter hängenden Tentakeln – wie bei einer Qualle. Und für mehr als 50 Jahre hielten viele Wissenschaftler die Tiere dafür.

Aber für den Paläontologen Roy Plotnick schien etwas an der angeblichen Identität der Fossilien faul zu sein. „Es hat mich immer irgendwie gestört“, sagt Plotnick von der University of Illinois Chicago. Frühere Wissenschaftler hatten ein fossiles Merkmal als einen Vorhang interpretiert, der um die Tentakel der Gelees hing. Aber das habe wenig Sinn gemacht, sagt Plotnick. „Keine Qualle hat das“, sagt er. “Wie würde es schwimmen?”

Eines Tages, als er sich die Exemplare im Field Museum in Chicago ansah, machte es in Plotnicks Kopf klick. Was wäre, wenn die Glocke nach unten gehörte, nicht nach oben? Er wandte sich an einen Kollegen und sagte: „Ich glaube, das ist eine Anemone.“

Um 180 Grad gedreht, erkannte Plotnick, ähnelt die Form der Fossilien, die wie eine längliche Ananas mit einer Stummelkrone aussieht, einigen modernen Anemonen. „Das war einer dieser Aha-Momente“, sagt er. Die „Quallen“-Glocke könnte der Unterkörper der Anemone sein. Und die angeblichen Tentakel? Vielleicht der obere Teil der Anemone, ein zähes, strukturiertes Fass, das aus dem Meeresboden herausragt.

Plotnick und seine Kollegen untersuchten Tausende der versteinerten Tiere, synchronisiert Essexella Asherae, weitere Hinweise zutage fördern. Durch die Fossilien verlaufende Bänder entsprechen der Form der Muskulatur einiger moderner Anemonen. Und die spitzen Vorsprünge einiger Exemplare ähneln den zusammengezogenen Tentakeln einer Anemone.

„Es ist durchaus möglich, dass es sich um Anemonen handelt“, sagt Estefanía Rodríguez, Anemonenexpertin am American Museum of Natural History in New York City, die nicht an der Arbeit beteiligt war. Die Form der Fossilien, der Vergleich mit modernen Anemonen – alles passt zusammen, sagt sie, obwohl es nicht leicht ist, es mit Sicherheit zu wissen.

Der Paläontologe Thomas Clements stimmt zu. Exemplare wie Essexella „sind einige der notorisch am schwierigsten zu identifizierenden Fossilien“, sagt er. „Quallen und Anemonen sind wie Wassersäcke. Sie haben kaum Gewebe“, was bedeutet, dass nur noch wenig versteinert werden kann.

Dennoch ist es plausibel, dass es sich bei den Blobs tatsächlich um versteinerte Anemonen handelt, sagt Clements von der Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg in Deutschland. Er war nicht Teil der neuen Studie, hat aber mehrere Feldsaisons in Mazon Creek, dem Standort in Illinois, verbracht Essexella lebte vor etwa 310 Millionen Jahren. Damals lag das Gebiet in der Nähe der Küste, sagt Clements, mit nahe gelegenen Flüssen, die Sedimente in die Umwelt entleeren – genau die Art von Ort, die uralte, grabende Anemonen einst Heimat genannt haben mögen.